1862年，英国的圭贝尔发明离心风机，其叶轮、机壳为同心圆型，机壳用砖制，木制叶轮采用后向直叶片，效率仅为40%左右，主要用于矿山通风。1880年，人们设计出用于矿井排送风的蜗形机壳，和后向弯曲叶片的离心风机，结构已比较完善了。1892年法国研制成横流风机。1898年，爱尔兰人设计出前向叶片的西罗柯式离心风机，并为各国所广泛采用；
风机的主要结构部件是叶轮、机壳、进风口、支架、电机、皮带轮、联轴器、消yin器、传动件（轴承）等。
无动力通风机是利用自然风力及室内外温度差造成的空气热对流，推动涡轮旋转从而利用离心力和负压效应将室内不新鲜的热空气排出。
风机系统的输配能耗，是建筑节能非常关键的部分。根据国家空调设备质量监督检验中心多年风机检测表明很多风机在额定工况下都存在问题，因此需要严格按照产品标准要求生产和制造风机。
19世纪，轴流风机已应用于矿井通风和冶金工业的鼓风，但其压力仅为100～300帕，效率仅为15～25%，直到二十世纪40年以后才得到较快的发展。1935年，德国首先采用轴流等压风机为锅炉通风和引风。1948年,丹麦制成运行中动叶可调的轴流风机；旋轴流风机、子午加速轴流风机、斜流风机和横流风机；1874年成立的Clarage公司，于1997年被美国双城风机集团并购，成为至今最老的风机制造商之一，风机的发展也都获得了长足进步。
